Jeszcze niedawno sterownik PLC był nierozerwalnie związany z fizycznym urządzeniem.

Dziś coraz częściej pojawia się podejście, w którym logika sterowania działa jako oprogramowanie uruchamiane na komputerze przemysłowym, serwerze lub maszynie wirtualnej.

Mówimy wtedy o soft-PLC lub wirtualnym PLC.

Rozwiązania takie jak Siemens PLC Runtime, Beckhoff TwinCAT czy systemy oparte o kontenery pozwalają uruchomić sterowanie bez dedykowanego sprzętu PLC.

W praktyce oznacza to:
większą elastyczność w projektowaniu systemów
łatwiejsze skalowanie
możliwość uruchamiania systemów w środowiskach IT
lepszą integrację z bazami danych i systemami nadrzędnymi

Soft-PLC dobrze sprawdza się szczególnie w:
liniach produkcyjnych
systemach logistycznych
aplikacjach wymagających dużej ilości danych
integracji z systemami MES i ERP

Jednak nie jest to rozwiązanie idealne dla każdego zastosowania.

W klasycznych maszynach, gdzie liczy się deterministyczny czas reakcji i niezawodność, fizyczne PLC nadal mają przewagę.

Dlatego coraz częściej spotyka się podejście hybrydowe:
sterowanie czasu rzeczywistego realizowane przez PLC
logika wyższego poziomu realizowana przez soft-PLC

To pozwala połączyć stabilność klasycznych systemów z elastycznością nowoczesnych rozwiązań.

Automatyka przemysłowa zaczyna coraz bardziej przypominać świat IT.